Intervista a Laurent Dagenais, chef star dei social media

L'ariosa cucina di Laurent Dagenais è proprio come appare nei suoi video, con la grande finestra scorrevole che dà sul suo balcone. C'è un enorme piano cottura a gas, il forno della cucina con le portefinestre e una barra magnetica sulla parete con i coltelli preferiti dell'allegro chef. Questo spazio luminoso è il luogo in cui i due milioni di follower di Dagenais su TikTok - e quasi lo stesso numero di fan su Instagram - lo vedono affettare, tagliare a dadini, saltare, stufare e gettare la forchetta oltre la spalla quando ha finito di assaggiare una delle sue deliziose creazioni.

Dagenais e la sua compagna Amandine Francoeur sono la squadra che guida il suo successo. Lui si occupa della cucina (e delle pulizie, mi dice) e lei delle riprese. Sono calorosi e accoglienti quando visito il loro appartamento con scala a chiocciola nel cuore del verdeggiante quartiere Rosemont di Montreal, un sabato mattina, mentre finiscono il bucato della settimana - e le reciproche frasi - e raccontano in francese e in inglese ciò che è successo loro negli ultimi due anni e mezzo.

"È iniziato tutto in modo casuale", ricorda Dagenais. "Avevamo 10 follower su TikTok nell'aprile del 2021, e poi una notte - dopo il famoso video del gravlax - ci siamo svegliati con tutte queste notifiche". Hanno continuato, con panini di pollo fritto, cosce d'agnello arrostite al fuoco, pizza all'aglio selvatico e polpo alla griglia. E il numero di follower continuava ad aumentare, anche su YouTube.

Dagenais non ha mai amato stare seduto su una sedia a scuola, mi dice; ha iniziato a lavorare in un negozio di skate e poi ha frequentato una scuola di cucina vicino a casa, imparando tutto, dalla macelleria alla pasticceria, e amando tutto questo. Ha lavorato a Montreal al Le Local (che non esiste più) e si è recato a Whistler, nella Columbia Britannica, per fare snowboard e cucinare, finendo all'Araxi, un ristorante di alto livello.

Il lavoro nei ristoranti, però, non faceva per lui: c'era troppa pressione. Tuttavia, attribuisce a queste pressioni la sua abilità nel tagliare velocemente, perché in una cucina professionale non c'è mai abbastanza tempo. Quando si è rotto un braccio facendo snowboard, è tornato a Montreal e si è preso una pausa dalla cucina professionale. Non è riuscito a stare lontano a lungo. "Mi piacciono i coltelli e mi piace tagliare le cose!", dichiara.

La passione per la cucina e il cibo è la chiave per capire cosa lo rende così simpatico sullo schermo. Ogni video inizia con un invito: "Facciamo un po' di... costine corte! sushi! fettuccine alfredo!", chiede, manifestando un'energia contagiosa che è del tutto genuina. I suoi berretti caratteristici - da baseball e tuques in maglia del Québec - e la sua inclinazione a bere un grosso sorso dalla bottiglia di vino quando cucina aggiungono fascino al tutto. Di tanto in tanto si fa una boccata da un blunt legale in Canada; inizialmente Dagenais intendeva dedicarsi alla cucina con la cannabis, ma ha abbandonato presto l'idea.

Ti stai divertendo come sembra? Glielo chiedo. "Al cento per cento", dice Dagenais, mentre Francoeur annuisce. "Non è una facciata. Questo mi rende felice e sono meno stressato di quando lavoravo nei ristoranti".

"Rendo la cucina accessibile", riflette Dagenais. "Gli chef e i cuochi di casa vogliono sapere come si fa qualcosa fin dall'inizio: è così che dovrebbe essere. Non credo di dare l'impressione di una persona che si prende troppo sul serio. Non pretendiamo di lavorare in un locale stellato".

"Laurent è bravo a condire, a tagliare e a utilizzare sempre ingredienti di qualità", afferma David Gauthier, chef di Montreal e comproprietario dell'elegante Bar St-Denis, che Dagenais visita online e che ha ospitato il lancio del suo primo libro di cucina, Toujours Faim (la versione inglese, Always Hungry, esce il 26 settembre).

Dagenais e Gauthier sono cresciuti insieme sulla South Shore di Montreal e la reciproca ammirazione li lega. "È il mio mentore", dice Dagenais di Gauthier, che gli ha insegnato a fare i noodles da ubriaco durante le sessioni post-servizio alle tre di notte, quando entrambi finivano il turno al ristorante. "Si vede che sa cucinare", dice Gauthier. "Non è solo un tipo che arrostisce una bistecca; fa i passi giusti, è creativo e ha un talento incredibile".

Per Dagenais è importante fare i passi giusti. Ama il fatto che la maggior parte dei suoi follower siano giovani, ma ha anche fan più anziani. Le sue popolari lasagne - oltre 820.000 like su Instagram al momento in cui scriviamo - esemplificano il suo approccio. Accompagnato da una colonna sonora di Andrea Bocelli, Dagenais trita magistralmente una mirepoix, aggiunge carne macinata e qualche bottiglia di vino come base del suo ragù, e lascia cuocere a fuoco lento mentre prepara la besciamella da zero e stende la pasta fatta in casa in un piatto a strati straordinariamente bello.

"Questa lasagna non è il tipo di cosa che si pensa di fare il lunedì sera alle 18", dice Dagenais con una risata. "Ci vogliono circa cinque, sei ore per prepararla. La luce cambia mentre lo prepariamo e lo giriamo! Ma la buona cucina richiede tempo; la gente lo apprezza".

Chris Bianco, ristoratore, pizzaiolo e produttore di pomodori biologici vincitore del James Beard Award, ama lo stile unico di Dagenais. "Ogni fotogramma del suo lavoro è la vista o il suono di un momento significativo, ogni parte illumina la somma delle sue intenzioni", dice Bianco. "È sempre con un grande senso della cucina e soprattutto con un grande senso dell'umorismo".

L'aumento dei follower va di pari passo con una profusione di offerte di collaborazione, rendendo Dagenais un partner appetibile per gli sponsor. Come dice Bianco, Dagenais "rende le cose veloci, divertenti e deliziose: cosa c'è da non amare?".

Questo amore ora proviene da aziende locali e globali. Sempre fedele alle sue radici, Dagenais condivide il suo amore per i bagel di Montreal e lo sciroppo d'acero. Ha lavorato con il marchio del Québec La Belle Excuse fin dall'inizio, inizialmente con i loro sali marini mediterranei e più recentemente collaborando a un olio d'oliva greco in co-branding. E c'è dell'altro in cantiere.

Dagenais e Francoeur stanno per recarsi al vicino Jean Talon Market, uno dei più grandi mercati agricoli all'aperto del Nord America, per fare la spesa. È una gita che ama - è stato protagonista di una pubblicità di un'automobile mentre vi si recava e faceva acquisti presso i suoi venditori preferiti - e non vede l'ora di vedere i prodotti dell'estate.

È entusiasta anche dei suoi follower e del loro viaggio con lui.

"Quando qualcuno guarda i video e dice: 'Salgo in macchina, vado al mercato, compro tutti gli ingredienti, cucino a casa per cinque ore e lo pubblico con orgoglio su Instagram', taggandomi, è fantastico", dice Dagenais. "Vale tutto l'oro del mondo e sono grato ogni giorno per questo".

Tre chef amati da Laurent Dagenais

Whooghys | @whoogys

"Lavoriamo insieme da un po' e quest'estate Hugo ha affittato una casa in Costa Azzurra per giocare a pétanque, cucinare, nuotare e bere un po' di rosé e di pastis insieme".

Matty Matheson | @mattymatheson

"Sono un fanboy! Matty è stato una fonte di ispirazione per molto tempo; ha aperto la strada a questo tipo di chef digitale. A settembre gireremo in uno dei suoi studi e mangeremo al suo Prime Seafood".