Yannick Benjamin: una forza per un cambiamento positivo nel settore

Yannick Benjamin, ristoratore di New York e veterano dell'industria del vino e dell'ospitalità, è stato votato come una delle Stelle dell'Ospitalità di Fine Dining Lovers. La sua passione per migliorare il settore per le persone disabili sia come staff sia come clienti funge da ispirazione e, cosa più importante, sta guidando un cambiamento reale e duraturo.

"Il lavoro non sarà mai finito", dice Benjamin al telefono mentre va al lavoro. È il giorno di San Patrizio e New York è dipinta di verde, ma Benjamin è concentrato sulla sua enoteca e ristorante Contento. “Ogni giorno dovrebbe essere migliore del giorno prima. Il cambiamento è incremento, quindi non dovremmo mai accontentarci.

Nel 2003, Benjamin ha avuto un incidente d'auto che lo ha lasciato paralizzato sotto la vita. Come sommelier, ha dovuto affrontare delle sfide per continuare a fare ciò che amava, ma si è rapidamente adattato, dotando la sua sedia a rotelle di un tavolo che gli permette di lavorare in sala come sommelier. È stato l'inizio di un viaggio che lo ha visto espandere la sua influenza in tutto il settore per sostenere una maggiore accessibilità. 

“Nell'ospitalità le cose sono andate molto meglio. Il dialogo è in corso, le persone sono molto più consapevoli. Gli operatori e il management stanno vedendo quanto sia incredibilmente prezioso non solo assumere persone con disabilità, perché offrono tanto e portano molto talento, e prospettive uniche, ma anche quanto possa essere redditizio il mercato. 

“Oltre 61 milioni di americani hanno una disabilità e hanno oltre 5.000 miliardi di dollari di capacità di spesa. Se non puoi essere incentivato emotivamente, allora dovresti essere incentivato finanziariamente, perché il gioco dei numeri di questo business è molto duro e stimolante. Allora perché escludiamo un tale campione  demografico?”. 

Benjamin non predica, comprende perfettamente che ci sono sfide per i ristoratori nel rendere i loro spazi più socialmente accessibili, ma ci sono piccole azioni che tutti possiamo compiere e che possono fare una grande differenza. 

"È bello riconoscerlo e parlarne, ma è necessario agire", afferma. “Sono molto felice di poter viaggiare parecchio e, sfortunatamente, quando lascio gli Stati Uniti, realizzo che altri paesi sono indietro nel rendere le cose inclusive. Mi rendo conto che in posti come l'Europa occidentale le infrastrutture sono molto vecchie. Ho visto situazioni in cui ci sono due o tre gradini per entrare in un ristorante, capisco che forse l'edificio ha 300 anni, ma nulla impedisce ai proprietari di ottenere una rampa portatile in modo che qualcuno su una sedia a rotelle possa accedervi. Non c'è nulla che impedisca loro di avere menu in braille o un QR code in modo che le persone della comunità dei non vedenti possano utilizzare la loro app per farsi leggere il menu. L'accessibilità sociale può essere raggiunta dalle persone con disabilità intellettive, problemi di udito, disabilità della vista... Queste sono cose che possono essere implementate facilmente.

Benjamin comprende entrambi i lati della medaglia poiché sa cosa vuol dire essere una persona abile che lavora nel settore. Tuttavia, la disabilità è qualcosa che gli era molto familiare, prima che diventasse parte della sua vita.

"Ho avuto un incidente d'auto all'età di 25 anni", dice. “Ho persone nella mia famiglia che hanno disabilità. Ho due cugini che sono ciechi, un cugino in Bretagna con la mia stessa lesione al midollo spinale e anche mio nonno era cieco, nei suoi ultimi anni di vita. Quindi il concetto di disabilità non mi era estraneo”. 

“Ci sono persone che nascono con una disabilità, ma la mia è arrivata dopo, quindi ho imparato come persona non disabile, sono passato alla vita della disabilità e ho dovuto imparare di nuovo tutto. Ma la passione, la curiosità e il desiderio non mi hanno mai abbandonato, e questa è la cosa più importante”.

Insieme al suo amico Alex Elegudin, che ha subito una lesione al midollo spinale nello stesso mese, Benjamin ha fondato Wheeling Forward, per fornire alle persone con disabilità la motivazione e le risorse per riprendere una vita attiva. Il successo dell'organizzazione è guidato da un gruppo di sostenitori che lavora per ottenere progressi reali per conto della comunità dei disabili.

Di recente ha aperto il ristorante Contento ad Harlem. Il cibo è peruviano e ci si concentra sul rendere lo spazio un esempio di inclusione. 

Contento è un ristorante con lo slogan "accessibile a tutti". Il New Yorker lo ha descritto come un ristorante che "tratta l'accessibilità come un diritto". I tavoli sono più alti per accogliere le sedie a rotelle e la distanza tra i tavoli consente il libero movimento dei clienti su sedia a rotelle. Il ristorante ha in calendario il lancio di un programma di formazione professionale per le persone del quartiere con disabilità e le persone provenienti da comunità emarginate. L'inclusività è insita in tutto ciò che si fa al Contento, con l'obiettivo di renderlo un modello per migliori pratiche commerciali e lavorative, nonché uno spazio sicuro e rispettoso per gli ospiti e il personale. 

“Contento ha questo elemento che penso sia davvero importante, che pratichiamo l'accessibilità sociale, ci siamo assicurati che fosse il più accessibile possibile, fisicamente. Forniamo uno spazio e un servizio in modo che le persone con disabilità possano entrare, essere trattate con dignità e rispetto, e soprattutto possano stare bene. Abbiamo persone che vengono da ogni parte solo per venire al nostro ristorante, solo perché sanno che saranno trattate in un certo modo e che non possono trovare in altri spazi analoghi”.