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Da giorni l'Etna è in eruzione, e da giorni una nuvola di cenere e lapilli ricopre il cielo sopra Catania e la Sicilia tutta. La lava incandescente scorre lungo le pendici del vulcano e frammenti di roccia piovono sulle case nell'area circostante.
Le immagini della furia del vulcano hanno fatto il giro del mondo, catturando l'immaginazione di milioni di persone. Ma per coloro che vivono all'ombra del vulcano più attivo d'Europa, tutto questo è normale: l'Etna governa da sempre la terra e la sua gente, e detta gran parte della loro vita quotidiana.
Stephanie e Ciro Biondi
Stephanie e Ciro Biondi coltivano uva sul versante sud del vulcano, in provincia di Catania. Producono vini Etna D.O.C. dal 1999 e sono stati tra i primi a riprendere il filo di una tradizione vinicola dimenticata nella zona. Oggi la reputazione della regione ha un nuovo apprezzamento, sebbene l'intera Etna D.O.C. la superficie è di soli 950 ettari, l'etichetta Biondi viene spedita in tutto il mondo.
L'Etna è il sovrano di questo territorio e l'attuale eruzione, pur non devastante, è comunque spaventosa. "È successo verso le due del pomeriggio di martedì - racconta Stephanie - C'erano queste esplosioni intermittenti, un boato ogni dieci minuti circa, si vedeva che c'era attività. Sono andata al vigneto per provare a filmarlo, ma si è calmato. Poi, all'improvviso, ho sentito un'enorme esplosione e siamo usciti di corsa. È stato spaventoso. Hanno detto che si è aperta una nuova bocca, la lava scorreva molto velocemente".
Il magma incandescente è disceso impetuoso nella Valle del Bove. “Stavo guardando Ciro e ho potuto vedere in faccia che era preoccupato. L'ultima eruzione veramente grande è stata nel 1669, quando Catania fu distrutta, e un'altra nel 1968 a Mascali, dove la lava è arrivata fino alla costa... Per fortuna il vulcano sembra essersi già calmato, ma c'è sempre quell'incertezza del vivere con l'Etna."
L'incertezza è un dato di fatto per chi vive ai piedi de "a muntagna" come i siciliani chiamano semplicemente l'Etna. Ma il sentimento che la gente prova nei confronti del vulcano è innanzitutto un grande rispetto. È vero che oggi i produttori di vino di tutto il mondo devono fare i conti con problemi che in passato non esistevano, basti pensare per esempio ai produttori californiani che combattono contro gli incendi e i cambiamenti climatici. Tuttavia, sull'Etna la forza distruttiva della natura è una presenza reale e costante da migliaia di anni.
"C'è un'enorme di riverenza verso l'Etna in questa zona", dice ancora Stephanie. “Nonostante il fatto che la sua potenza possa essere incredibilmente distruttiva. Andavamo a sciare dall'altra parte del vulcano, e un'intera stazione sciistica è stata distrutta dalla colata lavica, ma tutti lo hanno accettato. Non c'è niente che puoi fare, quindi vai avanti".
L'antico fallo di pietra di epoca Greca nella vigna dei Biondi
La viticoltura sull'Etna ha una lunga storia. La vigna dei Biondi è di proprietà della famiglia di Ciro dal 1600, l'edificio che ospita la cantina risale al 1500. Ma anche la loro storia potrebbe essere ben più antica: i Biondi hanno infatti portato alla luce testimonianze della pratica vinicola risalenti al periodo greco. Nella loro vigna, hanno infatti rinvenuto un fallo scolpito nella pietra lavica, una macina greca e altri manufatti che sono la prova di un antico insediamento proprio sui loro terreni. Opere che si presume siano state abbandonate lì durante un'eruzione.
Anche allora, insomma, è stato l'Etna a decidere. “Quando il vulcano si risveglia, l'aeroporto deve chiudere a causa della nube di cenere. Ci sono avvisi lungo le strade e gli scooter non possono circolare perché la cenere sull'asfalto è come ghiaccio nero, molto scivolosa. Bisogna anche lavare via la cenere appena si deposita sulle auto, perché se usi i tergicristalli il parabrezza si graffia a causa della composizione semisolida della polvere vulcanica.
I frammenti di pietra pomici caduti durante l'eruzione in corso dell'Etna
“La scorsa notte piovevano grossi pezzi di pomice, delle dimensioni di una pallina da ping pong. Sono leggeri ma possono causare danni. La nostra piscina è piena di cenere nera" racconta ancora Stephanie.
L'Etna, dicono, è un vulcano che gode di ottima salute. Esplode regolarmente, quasi tutti gli anni, ed è qualcosa che la gente del posto accetta di buon grado. Ma le eruzioni solitamente si portano dietro anche attività sismica. L'Italia è territorio sismico e i terremoti possono causare molta più distruzione rispetto alle colate di lava, visivamente più impressionanti ma generalmente meno impattanti sui centri abitati.
"Le scosse fanno davvero paura", dice Stephanie. “L'ultimo grande episodio sismico si è verificato il giorno di Santo Stefano di due anni fa. L'epicentro pare fosse a soli cinque metri di profondità, e invece di tremare da un lato all'altro le scosse andavano su e giù. È stato terribile, ci sono stati così tanti danni che 65 famiglie hanno perso le loro case. I tremori possono rompere il terreno e le terrazze possono crollare. Anche a noi è successo".
L'Etna erutta di continuo. A volte vuole solo ricordare a tutti che è lì. "Per fortuna un'eruzione come quella attuale non influisce né sull'uva né sul vino. La cenere agisce come un fertilizzante per il terreno e contribuisce alle caratteristiche del prodotto" spiega Stephanie. Quotidianamente, la preoccupazione principale dei Biondi è la gestione del tempo: il loro vigneto è in altitudine - circa 700 metri sul livello del mare - quindi le uve maturano solo a stagione avanzata. La raccolta avviene solitamente all'inizio o alla metà di ottobre, quando il meteo può variare molto rapidamente.
La vigna dei Biondi sulle pendici dell'Etna
“Durante l'estate le temperature possono salire fino a 35 gradi durante il giorno e scendere fino a circa 11 gradi durante la notte. È un vero microclima con grandi differenze da vigneto a vigneto. Abbiamo tre vigneti a soli 200 metri l'uno dall'altro, a cavalo di due coni vulcanici, ma i vini sono totalmente diversi - racconta ancora Stephanie - C'è un filo conduttore, ma il terroir riguarda il suolo, l'aspetto…. quindi, ad esempio, i bianchi sono davvero croccanti, c'è una deliziosa soluzione salina [qualità] e acidità. Si dice che i bianchi dalla nostra parte siano influenzati dal mare, mentre i bianchi del nord, prodotti con lo stesso vitigno, hanno caratteristiche più fruttate. Per i bianchi, il Carricante è il vitigno principale, circa l'80-90%, ma abbiamo anche la Minella, autoctona dell'Etna, di forma leggermente ovale. In dialetto siciliano "minne" significa "seno" quindi sono come uva a forma di seno. L'altro è il Cataratto, che trovi in tutta l'isola, e dona una bella acidità. Per i rossi, il Nerello Mascalese e il Nerello Cappuccio".
Rigogliosi grappoli d'uva della vigna Biondi: la cenere lavica è un potente fertilizzante naturale per il terreno
Nonostante le eruzioni vulcaniche, i terremoti e un microclima soggetto a drastici cambiamenti, l'Etna è sempre stato gentile con i Biondi, e negli ultimi anni ha conferito loro delle ottime annate. "L'annata 2020 si è già dimostrata meravigliosa, sta ancora invecchiando - spiegano - Il 2019 sta andando magnificamente e aspetta di essere imbottigliato; il 2018, l'annata attuale, è stato un anno difficile, perché sapevamo che avrebbe iniziato a piovere, quindi abbiamo raccolto con un po' di anticipo. Nel 2015 non l'abbiamo fatto, e abbiamo avuto circa il 40% meno di uva a causa della pioggia. La qualità è stata ottima, però, perché siamo stati incredibilmente selettivi nella raccolta, ma siamo soggetti più di tanti altri produttori alle condizioni meteorologiche e ai cambiamenti".
Nel 2012, per esempio, il clima fu particolarmente torrido: il raccolto fu fatto presto, per far sì che i livelli di zucchero non salissero troppo. Un vino del 2012 dell'Etna, perciò, probabilmente ha una gradazione alcolica più alta ed è più strutturato, mentre un prodotto del medesimo vitigno del 2018 risulterà assai più elegante e morbido.
Gestire un'impresa significa sempre gestire l'incertezza. Non è sempre possibile quando sei soggetto ai capricci dell'Etna, ma la gente assicura che il vulcano dà più di quello che toglie. "Non abbiamo un'assicurazione per l'attività vulcanica", dice Stephanie. "È considerato un atto di Dio, giusto?".
