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Ci sono alcune storie di chef che ci ispirano e poi ce ne sono altre che mettono tutto in prospettiva. Una di queste storie è quella della chef Ksenia Amber, originaria di Odessa, in Ucraina, la cui vita è stata stravolta nel giro di pochi giorni. Eppure non si è lasciata scoraggiare, ma anzi ha usato la sua formazione e le sue capacità per sensibilizzare e raccogliere fondi per il suo popolo sparso per l'Europa.
Quando Amber è salita sul palco di Identità Golose 2022, non c'erano tanti partecipanti - alcuni degli appuntamenti con i nomi più attesi si sono accavallati con lo slot ucraino - ma quelli che hanno assistito al suo intervento sono stati pienamente coinvolti. Amber è salita sul palco accompagnata da un forte applauso del pubblico in segno di solidarietà, la chef era chiaramente agitata.
Quando noi di Fine Dining Lovers l'abbiamo incontrata più tardi, ci ha spiegato che poco prima di salire sul palco aveva sentito che la sua città natale, Odessa, dove si trovano la sua famiglia, suo marito e sua madre, era stata colpita da missili.
“Non sappiamo quando tutto finirà. Durante la mia presentazione, ero così agitata perché mio marito mi aveva appena scritto che c'erano state due bombe che avevano colpito Odessa", dice.
“Quando tutto è iniziato, ero a Kiev. Stavo tenendo un paio di masterclass a chef locali: nozioni di base, abilità con i coltelli, salse... Avevamo in programma tre giorni di lezioni, ma siamo riusciti a farne solo due, perché il 24 febbraio è iniziato tutto. Mio cognato mi ha chiamato la mattina presto e mi ha detto: salta in macchina e vai a Odessa".
“Così siamo saliti in macchina con mio marito e il mio sous chef e abbiamo guidato per dodici ore, invece delle solite quattro da Kiev a Odessa, perché volevo solo abbracciare la mia famiglia. È stato stressante, perché vicino alle strade c'erano i carri armati".
Amber ha utilizzato tutti i prodotti del suo ristorante per cucinare per i soldati e i civili che difendevano l'Ucraina, ma poi ha dovuto chiudere tutto. Ha iniziato a cucinare con sua madre dal suo appartamento, cercando di sfamare e aiutare le donne e gli anziani che avevano appena salutato i loro figli, nipoti e mariti diretti in prima linea.
“A causa della legge marziale, gli uomini di una certa età non possono lasciare il Paese. Mio marito non può lasciare il Paese e la mia famiglia è ancora a Odessa. Mia madre lavora ancora e non vuole lasciare il Paese. Mio padre è in pensione in questo momento, ma hanno la loro casa e il loro giardino e mia madre dice: no, rimarrò a casa mia. Mia nonna, quando aveva quattro anni, è stata vittima dell'Olocausto ed è super scioccata che questo stia accadendo ora. Ancora?".
Come tanti ucraini, Amber è sola, straniera in una terra straniera, separata dalla sua famiglia, dal suo amato ristorante a Odessa, Slow Piggy, e dal suo team. Ma lei è prima di tutto una chef, e gli chef hanno bisogno di cucinare. Sta usando le sue abilità culinarie per aiutare nella lotta per raccogliere fondi, lavorando con la World Central Kitchen, l'organizzazione no-profit di Jose Andrés.
Inizialmente, è stato il team del ristorante Jaxana a Tenerife e lo chef ucraino Aleksey Prokopiv, a coinvolgere Amber nell'iniziativa per sostenere l'Ucraina e raccogliere fondi per World Central Kitchen. Ha portato Amber da Odessa al confine tra Romania e Ucraina, e poi a Madrid e Santa Cruz. Finora ha avuto successo, ma tutto questo le ha anche aperto gli occhi.
“È stato uno shock per me, perché tutti questi sconosciuti, persone che non avevo mai incontrato prima, mi stavano dando così tanto supporto. Mi hanno aiutato a rimanere forte e questo è stato molto importante per noi", dice. “Tutti gli europei hanno dato così tanto sostegno agli ucraini, è stato pazzesco. Ero in un centro profughi a Madrid, lì c'erano delle famiglie e tutti volevano aiutare. Tutti vogliono aiutare gli ucraini. Il popolo ucraino è così grato, lo apprezza tantissimo".
Poi, Amber si recherà all'Eurovision Song Contest, che quest'anno si terrà a Torino dal 10 al 14 maggio. Farà cinque cene di beneficenza con cinque chef diversi: una cucina fusion con piatti tradizionali ucraini. Gli chef giocheranno con il pollo Kyiv, la cotoletta di pollo, e condivideranno le loro esperienze.
Nonostante tutto il peso della sua recente esperienza, Amber non è stanca. Si anima quando parla di alcuni dei suoi eroi, incontrati durante un viaggio per fare il suo lavoro di beneficenza.
“Vivevo e lavoravo negli Stati Uniti, quindi è un po' insolito per me parlare con chef europei. C'è uno chef, René Redzepi, che ho conosciuto - prima lo avevo visto solo in TV - e avevo un atteggiamento della serie: posso toccarti? E lui ha risposto: ok".
Amber si è formata al Culinary Institute of America, quindi ovviamente ama gli chef americani, ma uno, in particolare, spicca su tutti. "Certo, Anthony Bourdain era il mio preferito in assoluto", dice. "Quando io ho iniziato, lui era un grande avventuriero...".
